A német származású hősbariton Karsruhéban szültetett, és zenei tanulmányait érdekes módon trombita- és hegedűművészként kezdte. Énekesként Frankfurtban, majd Münchenben képezte magát, ezután előbb Freiburgban, majd Baselben, végül a müncheni Staatstheater am Gärtnerplatz-ban kapott szerződést, ahol hosszú ideig énekelt. Rigolettótól Don Giovannin át Escamillóig Európa számtalan jelentős színpadán formálta meg az operairodalom kiemelkedő baritonszerepeit, egyik legsikeresebb alakítása A varázsfuvola Papagenója volt a Milánói Scalában, Riccardo Muti zenei irányításával. Gazhelit érces hangszíne az utóbbi években egyre inkább a Wagner-repertoárra predesztinálta, énekelte Amfortas, Alberich, Wotan szerepét, és természetesen A hollandit is, amelyet a Magyar Állami Operaházon kívül ebben a szezonban Montreálban és Pekingben is életre kelt majd. A legnagyobb német és európai operaházak állandó vendégművésze, de elismert koncert-énekes is, olyan színpadokon ünnepelte a közönség, mint például a müncheni Herkulessaal, fellépett a Berlini és a Kölni Filharmonikusokkal, valamint a Bolzanói Haydn Zenekarral. Világhírű karmesterekkel és operarendezőkkel dolgozott együtt, többek között Daniel Hardinggal, Gustav Kuhnnal, Riccardo Mutival és Herbert Wernickével.