Scarlett Q'Hara Észak-Georgia ünnepelt szépsége. Dél gyönyörű birtokán, "Tarán" él. Tizenhat éves, mindenkivel flörtöl, de csak egyvalakibe - birtokszomszédjuk fiába -, Aschley Wilkesbe szerelmes. Aschley azonban rokonával, Melanyval köt házasságot. Scarlett ezért bosszúból Melany bátyjához megy feleségül. 

Közben kitör az Amerika történelmét átalakító Észak-Dél háború. A világ alaposan megváltozik Tarán és Scarlett életében egyaránt. Rhett Butler, a nagyvilági üzletember szerelemre lobban a gyönyörű, korán megözvegyült Scarlett iránt.  

Reménykedik abban, hogy egyszer elnyeri a lány vonzalmát. Scarlett azonban reménytelenül szerelmes a gyenge, enervált Aschlybe. A szép és akaratos lány a fennmaradás érdekében kompromisszumokra is képes. Ha kell puskát ragad gyönyörű birtokuk védelmében és még a testét is felajánlja csakhogy céljait elérje. 

Két férj hal el mellőle, majd a szerelmes Rhett Butler felesége lesz. Mindent megkap, amit csak akar, mégsem boldog. 

Életének két biztos támaszát is elveszti: amikor Melany meghal hiányolni kénytelen ennek a nagyszerű asszonynak a szeretetét és csalódik Aschleyben, amikor rádöbben, hogy a férfi mindig is Melanyt szerette. Rá csak mint egy szép nőre vágyakozott. 

Mire Scarlett megérti, hogy életében az igazi társa és szerelme Rhett Butler - addigra Butlerben a láng kihunyt és elhagyja a nőt.