Történik: Spanyolországban, a XVI. század közepén.
I. FELVONÁS
Kolostorában egy szerzetes (a volt császár, V. Károly) férfikar
hangjai mellett ítéletet mond birodalomteremtő, világhódító tervei
fölött, és bűnbocsánatért esdekel. -Don Carlos bizalmas jóbarátja
Posa márki, csak neki meri elmondani, hogy még most is szereti volt
menyasszonyát, Erzsébetet, akit politikai okokból II. Fülöp király
vett el feleségül. Posa Flandria keserű sorsáról emel szót
barátjának. Don Carlos átérzi Posa szavait és erre kifejezést is
adnak a nagyszerű és közismert Szabadságkettősben. - Udvarhölgyek
lágy éneke szól Erzsébet kertjében, őt várják, de jön Don Carlos,
és az etikett szabályaira fittyet hányva beszélni akar Erzsébettel.
Eboli hercegnő bajt keverne, de segít a hű Posa, aki megmenti
barátját a kimagyarázkodástól, amikor a belépő Fülöpnek
elpanaszolja a nép szörnyű nyomorát. A király kiábrándult és
érzéketlen, nem hatja meg senki más baja, elég a magáé, de a kitűnő
Posa márkival szemben határozott bizalmat és rokonszenvet
érez.
II. FELVONÁS
Eboli szerelmes Carlosba, de amikor megtudja, hogy ő még mindig
Erzsébetet szereti, meggyűlöli az infánst és barátját, Posát,
akiknek veszélyes ellensége lesz. Autodafé lesz, erre tódul a nép
és az udvar. Carlos egy flandriai küldöttség élén merészen a király
elé lép, és a flamandok elmondják panaszaikat. A királyt bosszantja
Carlos sértő magatartása, és nem teljesíti a küldöttek kéréseit.
Carlos karddal támad a királyra, de Posa - mindkettejük érdekében -
lefegyverzi őt. Carlos börtönbe kerül.
III. FELVONÁS
Fülöp király éjjel palotája termeiben bolyong, nem tud aludni a
történtek miatt. Áriája rendkívül ismert és népszerű. Kéreti a
főinkvizitort, hogy adjon tanácsot a válságos helyzetben. A nagy
hatalmú pap érkezését komor rézfúvósok kísérik. Tanácsa: Carlost
meg kell ölni! Eboli tudatta a királlyal, hogy Erzsébet egy
ládikában még mindig őrzi Carlos képét. A király felelősségre vonja
feleségét, mire az elájul. Posa és Eboli segítik fel. Szenvedélyes
áriájában Eboli bevallja bűneit, a királyné megfosztja
érdemrendjétől és száműzi. Posa meglátogatja Carlost a börtönben. A
flamad titkos iratokat Posa őrzi, de lelöveti őt az inkvizició.A
nép forradalommal felel, Carlos szabadságát követeli. Carlos
Flandriába készül, de előbb el akar búcsúzni Erzsébettől. A király
rajtakapja őket. Ez Carlos halálát jelentené, de V. Károly
megjelenik, és magával viszi Carlost a kolostorába.
