I. felvonás 

A sevillai dohánygyár közelében unatkozó katonák figyelik az utca életét, mígnem feltűnik Micaela, aki egy tizedest, Don Josét keresi. Õ azonban csak a következő őrséggel érkezik majd. Az őrségváltást az utcagyerekek csapata kíséri, akik kifigurázzák a katonai ceremóniát. A munkásnők kiözönlenek a dohánygyárból. A gyülevész fiatalok és a katonák mind Carment, a szép cigánylányt várják, akinek a szerelmére áhítoznak. Carmen is megjelenik, de ma nem adja szerelmét senkinek, mondja. A Habanerában Carmen az állhatatlan, megőrizhetetlen szerelem hatalmáról énekel, majd a mindvégig közömbös Don José arcába egy szál virágot dob. Josét felkavarja ez a közeledés, de hamarosan megérkezik Micaela, aki levelet és anyai csókot hoz neki hazulról. Együtt emlékeznek kis falujukra, és José elhatározza: feleségül veszi Micaelát. A munkáslányok kirohannak a térre: a gyárban kitört csetepatéban Carmen késsel megsebesített egy másik lányt. José vezeti ki Carment a gyárból. Zuniga, az őrségvezető hadnagy ki akarja hallgatni Carment az esetről, ő azonban válasz helyett csak egy dalt dúdol. Carmen, akit Josénak börtönbe kellene kísérnie, a Seguidillával elcsavarja a férfi fejét. Találkát ígér neki, ha a férfi szökni engedi, az pedig nem tud neki ellenállni.  

II. felvonás 

Lillas Pastia városszéli kocsmájában katonák és cigánylányok mulatnak együtt, köztük Carmen is, aki most tudja meg, hogy Don José aznap szabadul a miatta kirótt büntetéséből. Escamillo, a híres torreádor érkezik. Mindenki együtt ünnepli őt, mint hőst, majd a katonák távoznak. Carmen csempésztársai osonnak be, akik rá akarják beszélni a lányokat, kísérjék el őket a csempészútjukon. Carmen társnői ráállnak, azonban Carmen nem, mert ő szerelmes. A háttérben felhangzik az érkező Don José éneke. A csempészek megértik: Carmen rá vár. Carmen törleszteni akarja tartozását: táncol, és énekel Josénak. Felhangzik a takarodó, José menni készül. Carmen szemére veti, hogy szerelme ily gyenge iránta. José válaszul a Virágáriában elmondja, hogy a Carmen dobta virág volt a börtönben egyetlen reménysége. Carmen csak akkor hinne neki, ha José elhagyná a helyőrséget, és vele együtt a hegyekbe szökne. José ellenáll, inkább szakít Carmennel. Váratlanul visszaérkezik Zuniga, aki el akarja kergetni Josét. José kardot ránt, az elrejtőzött csempészek lefogják a hadnagyot, s ezután José kénytelen a csempészekkel tartani.  

III. felvonás 

A csempészek megérkeznek egy elhagyott hegyvidékre, ahol lepihennek. Carmen szerelme Don José iránt már múlóban van. Frasquita és Mercedes, Carmen társnői kártyát vetnek, de míg a jövő nekik csupa jót ígér, Carmennek a halált jósolja. A lányok a csempészekkel együtt elindulnak, hogy elvonják a vámőrök figyelmét. Micaela érkezik. A bátor lány vissza akarja vezetni Josét a becsületes életbe, érte akár Carmennel is szembeszállna. Az őrt álló José egy idegenre lő, aki nem más, mint Escamillo. A torreádort Carmen iránti szerelme vonzotta ide, s amikor ez kiderül, a vetélytársak megverekszenek egymással. A vesztes helyzetbe került Escamillót Carmen és a csempészek érkezése menti meg. Hálából meghív mindenkit és különösképpen Carment következő viadalára. Az indulni készülő csempészek felfedezik az elrejtőzött Micaelát, aki hazahívja Josét. Carmen szívesen engedné is, José azonban ellenáll. Mikor azonban megtudja, hogy anyja halálán van, mégis indulni készül.  

IV. felvonás 

Sevillában bikaviadalra gyülekezik a tömeg. Carmen Escamillóval érkezik, s hiába figyelmeztetik, hogy Don José a közelben bújkál, nem tér ki a találkozás elől. José mindent újra akar kezdeni. Carmen azonban nem ismer visszautat, még ha az életével kell is fizetnie elhatározásáért. Mivel Carmen semmilyen kérésnek nem enged, Josénak nem marad más hátra, mint kést rántani. Miközben Escamillo diadalmaskodik az arénában, José leszúrja imádott Carmenjét. 

Romhányi Ágnes